油红O属于偶氮染料，是很强的脂溶剂和染脂剂，与甘油三酯结合呈小脂滴状。脂溶性染料能溶于组织和细胞中的脂类，它在脂类中的溶解度比在溶剂中大。当组织切片置入染液时，染料则离开染液而溶于组织内的脂质(如脂滴)中，使组织内的脂滴呈橘黄至红色，具体视脂质浓度而定。用于分析细胞样品中脂质状况，在淀粉凝胶电泳中作类脂和脂肪染色。